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Información general sobre el cáncer
del cuello uterino

El cáncer del cuello uterino es una afección en la cual se forman células malignas (cancerosas) en los tejidos del cuello uterino. El cuello uterino es el extremo inferior, estrecho del útero (el órgano hueco, en forma de pera donde se desarrolla el feto). El cuello uterino comunica el útero con la vagina (conducto del nacimiento).

El cáncer del cuello uterino generalmente se desarrolla lentamente con el transcurso del tiempo. Antes de la aparición del cáncer en el cuello uterino, las células del cuello uterino atraviesan cambios conocidos como displasia, en los cuales las células que no son normales empiezan a aparecen en el tejido del cuello uterino. Luego, las células cancerosas comienzan a crecer y diseminarse más profundamente en el cuello uterino y las áreas circundantes.

La infección por el virus del papiloma humano (VPH) es el principal factor de riesgo para la aparición del cáncer del cuello uterino.

La infección del cuello uterino por el virus del papiloma humano (VPH) es la causa más común para el cáncer de este tipo. No obstante, no todas las mujeres con infección por el VPH padecerán cáncer del cuello uterino. Las mujeres que generalmente no se someten a una prueba de Papanicolaou para detectar el VPH o células anormales en el cuello uterino enfrentan un mayor riesgo de padecer el cáncer.

Otros factores de riesgo posibles incluyen los siguientes:

Dar a luz a muchos niños.
Tener muchas parejas sexuales.
Mantener la primera relación sexual a una edad temprana.
Fumar cigarrillos.
Una dieta deficiente en vitaminas A y C.
Uso de anticonceptivos orales ("la píldora").
Sistema inmunitario debilitado.

Generalmente no se presentan signos perceptibles de cáncer del cuello uterino temprano pero puede detectarse al comienzo con exámenes anuales.

El cáncer del cuello uterino tal vez no produzca signos o síntomas perceptibles. Las mujeres deben someterse a exámenes anuales, incluida una prueba de Papanicolaou con el propósito de verificar la presencia de células anormales en el cuello uterino. El pronóstico (posibilidad de recuperación) es mejor cuando el cáncer se detecta temprano.

Signos posibles de cáncer del cuello uterino incluyen sangrado vaginal y dolor pélvico.

Estos y otros síntomas pueden ser producidos por el cáncer del cuello uterino o por otras condiciones. Debe consultarse a un médico ante la aparición de cualquiera de los siguientes problemas:

Sangrado vaginal.
Flujo vaginal inusual.
Dolor pélvico.
Dolor durante las relaciones sexuales.

Las pruebas que examinan el cuello uterino se utilizan para ayudar a detectar (encontrar) y diagnosticar el cáncer del cuello uterino.

Pueden utilizarse los siguientes procedimientos:

Prueba de Papanicolaou: Procedimiento mediante el cual se toman muestras de células procedentes de la superficie del cuello uterino y la vagina. Se utiliza un trozo de algodón, un cepillo o una paleta de madera para raspar suavemente las células del cuello uterino y la vagina. Las células son examinadas bajo un microscopio para determinar si estas son anormales. Este procedimiento también se le conoce como la prueba Pap.
Colposcopía: Procedimiento mediante el cual se examina el interior de la vagina y cuello uterino para tratar de identificar alguna anomalía, mediante la introducción de un colposcopio (un tubo delgado e iluminado). Durante este procedimiento se puede extraer muestras de tejido para una biopsia.
Biopsia: Si las células anormales se detectan en una prueba de Papanicolaou, el médico puede realizar una biopsia. Una muestra de tejido se corta del cuello uterino y se observa bajo un microscopio. Una biopsia que solo retira una pequeña cantidad de tejido se realiza generalmente en el consultorio del médico. Tal vez será necesario que la mujer se dirija a un hospital para que se le practique una conización cervical (remoción de una muestra más grande, en forma de cono de tejido cervical).
Examen pélvico: Examen de la vagina, cuello uterino, útero, trompas de Falopio, ovarios y recto. El médico o enfermera usando guantes lubricados introduce uno o dos dedos en la vagina mientras que con la otra mano ejerce una ligera presión sobre el abdomen para palpar el tamaño, forma y posición del útero y los ovarios. También se introduce un espéculo en la vagina para que el médico o enfermera pueda examinar visualmente la vagina y cuello uterino y detectar cualquier señal de enfermedad. Generalmente se lleva a cabo una prueba o frotis de Papanicolaou. El médico o enfermera también introduce un dedo enguantado y lubricado en el recto tratando de detectar la presencia de nódulo o cualquier otra anomalía.
Legrado endocervical: Procedimiento mediante el cual de extraen células o tejidos del canal del cuello uterino mediante el uso de una legra (instrumento en forma de cuchara). Se puede extraer muestras de tejido para una biopsia. Algunas veces este procedimiento se lleva a cabo a la misma vez que la colposcopía.

Ciertos factores repercuten en la elección de tratamiento y el pronóstico (posibilidad de recuperación).

Las opciones de tratamiento y el pronóstico (posibilidad de recuperación) dependen de la etapa del cáncer (si el cáncer afecta parte del cuello uterino, todo el cuello uterino o se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a otros lugares en el cuerpo), el tipo de cáncer del cuello uterino, el tamaño del tumor y el deseo de la paciente de tener niños.

El tratamiento del cáncer del cuello uterino durante el embarazo depende de la etapa del cáncer y la etapa del embarazo. Para los casos de cáncer del cuello uterino detectados al comienzo o para los casos de cáncer detectados durante el último trimestre del embarazo, puede demorarse el tratamiento hasta el nacimiento del bebé.

Opciones de tratamiento para el cáncer recurrente del cuello uterino

El tratamiento del cáncer recurrente del cuello uterino puede incluir lo siguiente:

Vaciado pélvico seguido por radioterapia combinada con quimioterapia.
Quimioterapia como terapia paliativa para aliviar los síntomas ocasionados por el cáncer y mejorar la calidad de vida.
Ensayos clínicos de medicamentos nuevos contra el cáncer o combinaciones de medicamentos.
La presente sección del sumario hace referencia a tratamientos específicos en evaluación en ensayos clínicos, pero tal vez no se mencionen todos los tratamientos que se están considerando.